桂质廷：地磁与电离层研究领域的奠基人

　　桂质廷，祖籍湖北省武昌青山(今武汉市青山区)，1895年1月9日生于湖北省江陵县沙市镇(今沙市市)一个基督教神职人员家庭。父亲是沙市圣公会会长兼教会小学校长。桂质廷幼年即受过洗礼，教名保罗(Paul)。他先在沙市读小学，随后到宜昌美华书院读书4年，相当于现在的高小至初中。因为他是神职人员子弟，可以免费进入教会学校，所以1909年到上海，先在圣约翰读中学，以后又进入大学读了两年。1911年，他父亲去世，家庭境遇困难。他原想停学就业，但其母认为家中只此一子，坚决要他继续上学。于是变卖家中部分衣物，并得到在上海做家庭教师的姐姐的一些接济，才得免于辍学。

　　1912年，桂质廷以总分第一的成绩考入北京清华学校高等科文科。因他英文成绩很好，毕业后留校担任了一年中等科英语教员。1914年被保送留美，进入耶鲁大学，先学文科，后转学理科。1917年获学士学位，随即进入芝加哥大学读研究生。

　　当时正值第一次世界大战，美国参战后，芝加哥大学许多物理教员转入从事与战争有关的工作，原有的研究项目多已无法继续进行。适逢国际青年会征集华人到法国为挖战壕的华工服务，桂质廷应征于1918年5月到达法国。他们这一批从国内和美国应征的学生共60余人。他们教华工识字，代写家信，还做各种生活福利工作。战争结束后，他于1919年6月再到美国继续学习。

　　他这次进入了康奈尔大学，研究无线电，1920年获硕士学位。在康奈尔，他结识了美籍华人许海兰。1920年，桂质廷先期回国。次年，许海兰也毅然放弃美国国籍，来到上海与桂质廷结婚。从此他们开始了互助互勉共同献身祖国科学和教育事业的生涯。

　　1923年，桂质廷在长沙雅礼大学任教时，由洛克菲勒基金奖学金资助，再次到美国普林斯顿大学深造。在该校，他曾随著名物理学家K.T.康普顿(Compton)研究气体放电和紫外光谱，于1925年获得博士学位。其论文《在氢、氮和氢、汞、氮混合气中的低压电弧的特性和光谱》发表于1925年美国《物理评价》上。

　　1925年桂质廷学成回国。此后，他在多所高等学校工作了37年：32岁受聘为教授，33岁担任物理系主任，40年代初期成为部聘教授，连续主持华中大学和武汉大学物理系与理学院多年，并受聘为国际学术期刊Jowrnal of Geophysical Research的编辑。他为祖国的高等教育事业和高空大气物理的研究献出了毕生的精力。